人类和数字

　　为什么要用手计数？

　　在人类还没有关于数字的语言之前，手指为人们提供了一个方便的计数工具。计数的时候可以通过触摸手指来帮助记忆，也可以不用语言而只用手指来相互交流数量。手指与数字间的联系已经有悠久的历史。甚至在今天，英语中仍在使用拉丁语的“手指（digit）”一词来表示“数字”。

　　为什么是“十”？

　　数学家指出，我们以“十进制”计数，也就是说我们十个十个地计数，并没有数学上的原因，这仅仅只是生理学上的偶然。如果存在只有八个手指的外星人的话，它们很有可能以“八进制”来计数。

　　原始人计数吗？

　　在人类历史中，大部分时期人们几乎用不到数字。在农业时代之前，人类靠渔猎和采集水果的方式从野外收集食物。他们只收集他们所需要的，而且几乎从不交换和储存，所以不需要计数。但是，他们可以通过观察太阳、月亮和星星来判断日期和时间。

　　世界上所有人都会数数吗？

　　在少数地方，人们依然过着渔猎采集的的生活。他们中的大多人会数数，但是仍有一小部分人几乎不使用数字，亚马逊雨林中的毗拉哈人仅仅能数到二——其他比较大的数字都用“很多”表示。在坦桑尼亚，哈扎比人只能数到三。对他们来说，大数字的存在似乎从来没有必要；即使没有它们，这两个部落的人也一样过得非常快乐。

　　为何要发明“烦人”的数字？

　　如果人们不用数字也能生存，为什么会有人开始计数呢？主要原因是为了防止被骗。想象一下，你捕到了十条鱼，让你的朋友帮你带回家。如果你不会数数，他就能偷走一些，而你却被永远蒙在鼓里。

　　什么东西值得去数？

　　既是人类发明了计数方法，并且习惯于计数，一部分人仍然很可能只数那些他们认为有价值的东西。现在有一些部落仍然如此。巴布亚新几内亚的巴布亚部落只数他们拥有的编织袋、草裙、猪和钱的数量，但是从来不去计算日期、人口、甘薯或者坚果。

　　当人类第一次开始计数时，极有可能使用的是手。由于几乎所有的人都有十个指头，所以十个十个地计数就很有意义，现代计数体系（十进制）就可能是这样被发明的。如果人类只有八个手指，我们很有可能以“八进制”来计数。

　　数字作为数学的基础，仅仅只是个开始。在人类发展的历史上，古埃及人、古巴比伦人、古印度人、古中国人和古希腊人都对数学的发展做出了各自的贡献。

　　文/尹涛（责任编辑/韦永慧）

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